Milan e Dainese ci vanno vicino, ma Padova è di Merlier! Bis del Mago e terza vittoria per la Quick-Step di Lefevere

Torna a ruggire il Wolfpack al Giro d'Italia 2024, e lo fa con Tim "Mago" Merlier. Il velocista dei lupacchiotti batte Jonathan Milan sul traguardo di Padova e conquista la 18a tappa, timbrando la sua personalissima doppietta. Sprint veramente confuso quello andato in onda in Veneto, al termine di una frazione tranquilla e pacata. Sotto la flamme rouge quello messo meglio sembra Dainese, ma l'enfant du pays esce troppo presto e si deve accontentare del quarto posto. Milan e Merlier invece si perdono nei meandri del gruppo, salvo ritrovare il colpo di pedale e lanciare la rimonta. L'azzurro assaggia uno straordinario poker, ma il belga è più bravo di lui e vince di misura, arrivando a quota 9 successi in stagione. Al terzo posto Kaden Groves, ancora una volta sul podio, mentre quinto è un sempre più solido Stanislaw Aniolkowski. In classifica generale nessuno scossone: Pogacar a -3 dal traguardo.

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Partenza velocissima a Fiera di Primiero: i ciclisti vogliono sconfiggere il freddo che alberga nella località trentina. I primi chilometri vengono fatti "a tutta", poi sul GPM di Lamon (4a categoria, 4 km al 5,6%) riesce ad evadere la fuga. Questi i componenti: Mikkel Honoré (EF), Pippo Fiorelli (Bardiani), Andrea Pietrobon e Mirco Maestri (Polti-Kometa). Il vantaggio sale rapidamente oltre i due minuti, con il gruppo maglia rosa che viene presidiato da Lidl-Trek e Soudal Quick-Step.

In località Valdobbiadene, dov'è posizionato lo sprint intermedio, il plotone inizia a sgasare per davvero, in modo da togliere spazio alla fuga. A Sernaglia della Battaglia, quando il chilometraggio dice -100, il vantaggio dei battistrada scende addirittura sotto al minuto. Il messaggio è chiaro: oggi la frazione si risolverà in volata.

Piccola fase di studio nella provincia veneta che precede l'Intergiro di Villorba, con il vantaggio dei quattro al comando che oscilla tra i 60 e i 90 secondi. Fiorelli vince il traguardo volante, mentre nel gruppo maglia rosa c'è sempre la Trek di Milan a fare la voce grossa. Nel frattempo è uscito un gran bel sole, che scalda l'animo dei 144 rimasti in gara. Ai -59, in una fase piuttosto tranquilla della corsa, dal gruppo fuoriesce Edoardo Affini (Visma), che in quattro pedalate si riporta sui fuggitivi. Davanti, quindi, passano da quattro a cinque, con un leggerissimo vantaggio nei confronti del gruppo.

Questa manovra tiene la frazione incerta fino al cartello dei -15, poi davanti al gruppo arriva anche la Tudor e la fuga conosce la parola fine. Con il plotone nuovamente compatto e coeso, la 18a tappa entra nella sua fase finale. Mancano 10km a Padova, e niente ci fa pensare a qualcosa di diverso da una super volata. Milan è carico a pallettoni, ma anche i suoi rivali sono molto agguerriti: è la penultima occasione prima della passerella di Roma.

La preparazione allo sprint inizia ai -8, con le squadre di classifica che fanno compagnia a quelle dei velocisti. Finalmente si vede la Alpecin di Groves, che fa a spallate con FDJ, DSM, Trek, Quick-Step e Tudor. Alla flamme rouge Trentin e Froidevaux cercano di pilotare Dainese, ma l'enfant du pays esce troppo presto e chiude al quarto posto. Quindi ci prova Groves, ma nemmeno l'australiano è brillante. Il duello è tra Merlier e Milan, con l'azzurro che sogna il poker ma viene beffato per qualche centimetro dal belga. È la seconda vittoria in questo Giro per il Mago, la terza della Quick-Step. Per Milan un altro secondo posto, il terzo dopo Napoli e Fossano.

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