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Che Alberto Contador stesse bene era indubbio. Si vedeva anche che Andy Schleck era a sua volta in forma. Quello che non si pronosticava era che al primo vero attacco dello spagnolo il lussemburghese potesse accusare il colpo. Così è stato nella 12esima tappa, quella da Bourg de Péage a Mende, dove il corridore dell’Astana mostra i denti e le unghie alla maglia gialla, mettendole paura. E' una tappa difficile, con cinque Gran Premi della Montagna e l'arrivo dopo 3 km di salita al 10% per 210,5 km totali di corsa e che vede purtroppo il ritiro di Tyler Farrar, sprinter della Garmin, a causa dei forti dolori al polso fratturato.

Nella prima parte di gara, cade Pineau in prossimità del primo GPM. Questa caduta gli impedirà di partecipare alle volate successive e gli farà perdere la maglia a pois.

Nel gruppo ci sono diversi tentativi di fuga: prima Hesjedal, Fedrigo e Costa, poi Cunego con Chavanel e Vaugrenard. Alla fine quella più consistente e duratura è composta da 18 uomini: Vinokourov, Klöden, Hesjedal, Casar, Hushovd, Aerts, Sivtsov, Santambrogio, Barredo, Charteau, Kiryienka, Perget, Kern, Moinard, Pauriol, Verdugo, Bole e Valls Ferri. Questo gruppetto di fuggitivi parte a 122 km dall’arrivo e resterà tale per esattamente 70 km.

Il vantaggio sul gruppo compatto oscilla intorno ai 2’, poi c’è l’ultimo traguardo volante e Hushovd, che vince la volata che gli consente di prendere i punti utili a togliere la maglia verde a Petacchi, sfila in coda agli inseguitori, imitato da Kern.

Dopo qualche km, Vino allunga, portandosi dietro anche Klöden, Hesjedal e Kiryienka. Il vantaggio sul gruppo maglia gialla prima aumenta (in testa al gruppo l’andatura la fa Cancellara, non certo uno scalatore), poi intervengono anche le altre squadre finché il ritmo si fa più serrato e il gap si riduce.

Poco prima dell'ultima salita, il gruppo riprende i 12 che erano tra i battistrada e la maglia gialla, quando ormai il distacco si è ridotto a 45". Davanti, proprio ai piedi dell'ultima scalata, si staccano prima Hesjedal e poi Klöden. Presto Vino perde anche Kiryienka e resta solo; a 2,3 km dalla fine, però, dopo un primo tentativo di Gadret andato a vuoto, parte Joaquin Rodriguez e Alberto Contador lo segue a ruota. Lo spagnolo dell'Astana compie un'azione incredibile in piedi sui pedali e presto, con Rodriguez al seguito, va a riprendere l'ottimo Vinokourov, che ormai stava aspettando il suo capitano.

Il duo spagnolo se ne va, mentre dietro Andy Schlech arranca per qualche centinaio di metri. Riesce poi a riprendersi, ma ormai è troppo tardi, perché il secondo della classifica generale se n'è già andato. A 450 metri dal traguardo parte la volata dei due fuggitivi e Rodriguez, alla sua prima partecipazione al Tour, si aggiudica la prima vittoria di tappa. Vinokourov ce la fa ad arrivare terzo dopo una tappa bellissima e Schleck, che nel frattempo ha inserito il turbo, riesce a contenere il danno e a tagliare il traguardo con 10" di ritardo. Dunque la maglia gialla resta a lui, mentre i secondi di ritardo in classifica generale di Alberto Contador si sono ridotti a 31.

La nuova maglia a pois, alla fine della giornata, è di nuovo Anthony Chatreau, che nei lunghi chilometri di fuga riesce ad accumulare un buon bottino di punti.

La prossima tappa, la 13esima, è di nuovo mossa, con altri 5 GPM nel tratto da Rodez a Revel.