Basket: Dalla nazionale azzurra a Milano, Bologna e Steph Curry: i 10 ricordi più belli del 2021

Di Marco Arcari, Daniele Fantini e Davide Fumagalli. Ci stiamo per lasciare un altro anno di grande basket alle spalle. Un anno difficile, segnato dalla pandemia e da molti mesi disputati a porte chiuse, senza il calore del pubblico, ma comunque in grado di regalarci emozioni e ricordi indelebili. È stato un 2021 splendido su tutti i fronti. La nazionale azzurra è tornata a splendere alle Olimpiadi di Tokyo. La Virtus Bologna si è cucita lo Scudetto sul petto dopo venti anni di attesa. L'Olimpia Milano è tornata alle Final Four di Eurolega dopo 29. E, in NBA, Giannis Antetokounmpo ha finalmente completato la sua missione di riportare i Milwaukee Bucks al titolo, mentre Steph Curry ha disintegrato il record di triple segnate.

Abbiamo individuato dieci momenti più significativi del 2021. Li ripercorriamo uno ad uno, in rigoroso ordine cronologico. Così da creare un piccolo calendario di ricordi del basket che abbiamo vissuto.

Il primo trofeo assegnato in Italia nel 2021. L'AX Armani Exchange Milano mette in bacheca la sua settima Coppa Italia della storia con una dimostrazione di forza straordinaria, soprattutto nella metacampo difensiva: 80-52 alla Reggiana nei quarti, 96-65 alla Reyer Venezia in semifinale, 87-59 alla VL Pesaro in finale. Lo scarto medio delle tre partite recita un pazzesco +29, con soli 58.7 punti subiti a gara. Un dato che conferma lo straordinario momento vissuto dalla squadra di coach Ettore Messina tra dicembre e febbraio, quando si attesta come squadra più compatta, solida e temibile anche a livello europeo.

Il secondo anno di coach Ettore Messina a Milano corrisponde alla miglior stagione vissuta dall'Olimpia nell'epoca dell'Eurolega moderna. Dopo aver chiuso la regular-season con un record di 21-13, Milano doma il Bayern Monaco di coach Andrea Trinchieri in gara-5 di una serie epica di playoff e stacca il biglietto per il ritorno alle Final Four dopo 29 anni di attesa. In semifinale, contro il Barcellona favorito, sfiora l'impresa con quella maledetta tripla decisiva sbagliata da Kevin Punter e punita da Cory Higgins a otto decimi dalla sirena. L'Olimpia si consolerà superando poi il CSKA Mosca nella finalina per il terzo posto, tornando sul podio per la prima volta dal 1992.

Il 2021 in NBA segna il ritorno prepotente dei centri, dei "Big Man", due su tutti: Joel Embiid e Nikola Jokic. Il serbo dei Denver Nuggets prevale sul camerunense dei 76ers e si aggiudica il premio di MVP, di migior giocatore della regular season. Il Joker, che guida i Nuggets al terzo posto ad Ovest dietro a Jazz e Suns, archivia il suo anno con 26 punti, 11 rimbalzi e 8 assist di media con percentuali assurde, il 57% dal campo, il 39% da tre e l'87% ai liberi, finendo in Top 5 per punti, rimbalzi e assist, e giocando tutte e 72 le partite, contro le 51 di Embiid. Inoltre Jokic è diventato il primo centro da Shaq O'Neal nel 2000 a vincere l'MVP e il terzo europeo di sempre dopo Nowitzki e Antetokounmpo, senza contare che è il giocatore scelto più in basso di sempre al Draft, con la 41 del 2014. Un'impresa storica per Nikola!

Le Vu-Nere tornano sul trono cestistico italiano e rinverdiscono la rivalità con l'Olimpia Milano, una delle prime nella storia del nostro basket. Nello Scudetto 2021 c'è tanto, forse tantissimo, del lavoro tecnico di Aleksandar Djordjevic e del duo serbo Markovic-Teodosic, ma non solo. Julian Gamble e Vince Hunter hanno dominato sotto i tabelloni; Pippo Ricci è stato capitano fondamentale nei momenti più complessi; Kyle Weems il giocatore che qualsiasi allenatore vorrebbe in squadra, capace com'è di fare tutto sul parquet. 10-0 nei Playoff, senza lasciare diritto di replica alcuno, neppure alla Milano di Ettore Messina, surclassata 4-0 nella serie di finale. A ciò, si aggiunga la capacità manageriale di riportare in Italia Marco Belinelli e allestire una squadra completa sotto tutti i punti di vista. In poche parole: la Virtus è tornata!

I Milwaukee Bucks sono "LA STORIA" NBA del 2021 per il titolo conquistato in una stagione particolare, iniziata poco prima di Natale e conclusasi soltanto a luglio inoltrato a causa della pandemia. Dopo una lunga rincorsa e diverse delusioni, i Bucks tornano sul trono a 50 anni di distanza dall'ultima volta (nel 1971 fu il titolo con Kareem e Oscar Robertson) e lo fanno in una stagione dove 76ers e Nets erano nettamente più favorite, almeno ad Est: invece la formazione guidata da Giannis Antetokounmpo, Jrue Holiday e Khris Middleton ribalta ogni pronostico e anche alle Finals si impone 4-2 dopo aver perso le prime due gare a Phoenix coi Suns dando l'impressione di non avere chances. Invece Milwaukee risorge, vince gara 3 e 4 in casa per il 2-2, poi si impone in Arizona in gara 5: la chiusura del cerchio è gara 6 in casa, con Giannis che esplode con 50 punti e corona il sogno, suo e della città di Happy Days.

La gioia per il risultato del Pre-Olimpico di Belgrado è ancora vivissima nella mente di ogni appassionato: autentico capolavoro, con un'Italia capace di annichilire la Serbia in casa propria e tornare ai Giochi a distanza di 17 anni dall'argento di Atene 2004. A Tokyo 2020, coach Sacchetti ha cementato un gruppo privo di stelle assolute, a eccezione di Danilo Gallinari, e forgiato nuovi campioni: su tutti, Simone Fontecchio e Achille Polonara, autentiche rivelazioni nell'estate azzurra. Nel Paese del Sol Levante, il sogno tricolore si è spento ai quarti contro una Francia troppo forte, ma quasi mai capace di dominare gli Azzurri. Adesso serve continuità di risultati, con Nico Mannion pronto a diventare il leader tecnico di questa Nazionale e in attesa di Paolo Banchero...

Gli Stati Uniti restano sul trono olimpico della pallacanestro conquistando a Tokyo il 16esimo oro della storia, il quarto consecutivo di un ciclo ri-avviato a Pechino 2008 dopo il flop di Atene. Un successo tutt'altro che semplice però per il gruppo allenato da Gregg Popovich viste le difficoltà durante la preparazione a Las Vegas, il Covid, le rinunce e la sconfitta nel match di apertura con la Francia. Da lì Team USA ha macinato vittorie, trascinato da un imperiale Kevin Durant e dalla leadership di Draymond Green e Jrue Holiday: in finale è arrivata la rivincita contro la Francia, un successo di soli 5 punti (minor scarto di sempre in una finale olimpica), in cui KD ha stampato 29 punti e si è messo al collo il terzo oro, recordman al fianco di Capitan AmericaCarmelo Anthony.

Riprendere da dove aveva lasciato. La Virtus Segafredo Bologna inizia la stagione 2021-22 nello stesso modo in cui aveva concluso quella precedente: vincendo, peraltro contro la rivale storica Olimpia Milano. Al timone, Djordjevic lascia il posto a Sergio Scariolo, ma la volontà delle Vu-Nere resta pressoché immutata: roster ultra-competitivo su tutti i fronti, grande solidità societaria e ambizione a 360°. In una squadra infarcita di talento individuale e sublimi schemi di squadra, l'importanza di Alessandro Pajola diventa comunque inestimabile: il ventiduenne playmaker è ormai sulla cresta dell'onda, pronto a un altro ballo con Milos Teodosic prima di raccoglierne il testimone.

Il 26 novembre, con i 12 punti realizzati contro l'Olympiacos Pireo, Gigi Datome supera Gianluca Basile e diventa il top-scorer azzurro nella storia dell'Eurolega. Datome sta disputando la sua 12esima stagione nella principale competizione europea, la sua terza consecutiva con l'Olimpia Milano dopo quelle vissute a Siena, Roma e Istanbul. Ha segnato 2184 punti in 256 gare complessive, con una media di 8.5 a partita e il 44.5% dall'arco. A 34 anni, è ancora un punto di riferimento cardine per Milano e il movimento azzurro in generale: l'Olimpia non può fare a meno della sua esperienza e della sua intelligenza straordinaria, l'Italia è pronta a riabbracciarlo in vista degli Europei del prossimo settembre dopo le Olimpiadi di Tokyo saltate per problemi fisici.

Il finale di 2021 è stato segnato dalla rincorsa di Stephen Curry al record di triple NBA di Ray Allen, 2973 stampato il 10 febbraio 2011. Un primato voluto fortemente dal figlio di Dell che, in virtù anche dell'eccezionale e sorprendente avvio di regular season dei Golden State Warriors, ha calamitato tutte le attenzioni con attesa quasi spasmodica. Dopo averlo mancato a Philadelphia e a Indianapolis, Curry c'è riuscito al Madison Square Garden di New York contro i Knicks, alla Mecca del basket, di fronte a Ray Allen e Reggie Miller, i due totem che ha superato. Inoltre, prima del termine dell'anno solare, ha anche scollinato quota 3.000 bombe in carriera: è il miglior tiratore di sempre.